Escrito por: Dr. Orion B. Caldwell · Revisado por: Dr. Alina Voss · Editor: Rahul
El cardo mariano es el botánico más vendido para el hígado, y también el que más distancia hay entre lo que promete la etiqueta y lo que han encontrado los ensayos. «Protege el hígado», «limpia el hígado», «detox hepático»: esas frases están en casi todos los frascos. La página del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de Estados Unidos (NCCIH), actualizada en febrero de 2025, resume la evidencia con una frase que hay que leer antes que cualquier promesa: no hay suficiente evidencia de alta calidad para llegar a conclusiones definitivas sobre los efectos del cardo mariano en ninguna afección de salud en personas. No es que no se haya estudiado —se ha estudiado mucho, durante décadas, en personas con enfermedad hepática real—: es que los estudios no han demostrado lo que promete la etiqueta.
Esta guía explica qué es el cardo mariano —y por qué lo que se estudia es un extracto de sus semillas, no la planta entera—, para qué sirve según esa evidencia, qué dosis usaron los ensayos y por qué no hay una dosis recomendada, cómo leer una etiqueta, qué forma sirve para qué, y con qué hay que tener cuidado. No es un tratamiento de la hepatitis, el hígado graso, la cirrosis ni la diabetes, no «limpia» ni «desintoxica» un hígado sano, y no sustituye el diagnóstico ni el tratamiento médico. Si hay una enfermedad del hígado, si las enzimas hepáticas están altas, o si se toma cualquier medicamento, la respuesta no está en el frasco: está en las pruebas, en el tratamiento médico y, en la enfermedad hepática por alcohol, en dejar de beber.
Esta página es información general de salud, no consejo médico personalizado. Si tienes una enfermedad del hígado, tomas medicamentos para la diabetes, estás embarazada o en periodo de lactancia, o eres alérgico a la ambrosía, el crisantemo, la caléndula o la margarita, habla con un profesional de la salud antes de usar suplementos de cardo mariano.
1. Qué es el cardo mariano: una planta europea, un extracto de semillas
El cardo mariano es Silybum marianum (sinónimo Carduus marianus), una planta alta, con grandes flores moradas, originaria de Europa y llevada a América del Norte por los primeros colonos, según el NCCIH. Pertenece a la familia de las asteráceas, la familia de las margaritas, y ese parentesco importa: es la razón de su principal riesgo alérgico, que se trata en la sección 5. Su nombre en inglés, milk thistle, y el «mariano» del nombre en español vienen de una leyenda: las manchas blancas de sus hojas serían gotas de leche de la Virgen María. La leyenda es bonita; no es evidencia.
Lo que se usa no es toda la planta. La parte medicinal es el fruto seco, la semilla, y lo que se estudia en los ensayos es su extracto, cuya sustancia principal es la silimarina, una mezcla de compuestos —los flavonolignanos, entre ellos la silibina, también llamada silibinina—. Esa distinción es la primera que hay que entender antes de comprar: la planta, la semilla entera y el extracto estandarizado en silimarina no son lo mismo, y sus resultados no se pueden trasladar de uno a otro. Un té hecho con semillas, una cápsula de semilla molida y una cápsula de extracto estandarizado llevan cantidades muy distintas de silimarina, y la mayoría de los ensayos usaron el extracto, no el té ni la semilla molida.
Históricamente, el cardo mariano se usó para trastornos del hígado y para aumentar la producción de leche materna, según el NCCIH. Esa historia tiene más de 2.000 años: médicos de la Antigüedad lo describían ya para el hígado y la bilis, y la herbolaria europea lo mantuvo como remedio del hígado durante siglos. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) reconoce ese uso tradicional en su monografía de 2018 (EMA/HMPC/294187/2013): los preparados de fruto de cardo mariano pueden usarse para el alivio sintomático de trastornos digestivos, sensación de plenitud e indigestión y para apoyar la función hepática, después de que un médico haya descartado enfermedades graves, y solo en adultos. Y la propia EMA aclara el límite de esa conclusión: se basa en el uso tradicional —al menos 30 años de uso, 15 de ellos en la Unión Europea—, no en ensayos clínicos. La EMA revisó los estudios clínicos en pacientes con trastornos hepáticos y no pudo extraer conclusiones firmes por el mal diseño de los estudios, el escaso número de pacientes y las diferencias de dosis y duración.
En el laboratorio, la silimarina tiene una química que suena prometedora: es antioxidante, estabiliza las membranas de las células del hígado y calma señales inflamatorias en el tubo de ensayo y en animales. Ese es el mecanismo que citan casi todas las etiquetas. Pero un mecanismo en el laboratorio no es un beneficio en personas, y el cardo mariano es el ejemplo más claro de toda esta serie de que ambas cosas pueden no coincidir: la química es real, los ensayos en personas con enfermedad hepática no han demostrado que esa química se traduzca en un hígado más sano, en menos complicaciones ni en una vida más larga.
Y hay una advertencia que pertenece a esta primera sección, porque es el error de compra más común de esta planta: el cardo mariano no es un nutriente. No tiene una cantidad diaria recomendada, ni una ingesta adecuada, ni un límite superior oficial, porque no es una vitamina ni un mineral: es una planta cuyos compuestos activos cambian con la preparación. Por eso esta guía no tiene tabla de cantidades recomendadas: no hay una ingesta diaria de referencia que cubrir con comida, y el suplemento no «corrige una deficiencia» de nada.
2. Cardo mariano para qué sirve: lo que no ha demostrado, y una señal pequeña
Si hay que quedarse con una sola frase, es esta: no hay suficiente evidencia de alta calidad para decir que el cardo mariano sirva para ninguna afección de salud, y los ensayos en enfermedad hepática han sido contradictorios o demasiado limitados para llegar a conclusiones; la única señal positiva, pequeña y limitada, es en el control del azúcar en sangre en la diabetes tipo 2. Esa es la conclusión del NCCIH, y es la frase con la que hay que medir todas las promesas de la etiqueta. Lo que viene después son matices reales, pero matices: ensayos negativos en las enfermedades para las que más se vende, y una señal pequeña en una sola afección, en pocos estudios.
Lo que sí se ha estudiado, y con qué resultado:
Enfermedad hepática: la promesa principal, sin prueba. Los ensayos en enfermedad hepática por alcohol, hepatitis B y C, hígado graso no alcohólico y problemas del hígado causados por la quimioterapia, la falta de oxígeno o las toxinas han sido contradictorios o demasiado limitados para llegar a conclusiones, según el NCCIH. La revisión sistemática más citada, la Cochrane de Rambaldi y cols. de 2007, reunió 18 ensayos aleatorizados con 1.088 pacientes con enfermedad hepática alcohólica o vírica y no encontró un efecto significativo sobre la mortalidad, las complicaciones de la enfermedad hepática ni la estructura del hígado; el aparente beneficio sobre la muerte relacionada con el hígado desapareció al limitar el análisis a los ensayos de mayor calidad. Es un patrón que se repite en esta planta: cuanto mejor es el estudio, más débil se ve el resultado.
Hepatitis C: el ensayo más riguroso no encontró nada. El ensayo de Fried y cols., publicado en JAMA en 2012, dio silimarina en dosis varias veces superiores a las habituales a pacientes con hepatitis C crónica que no habían respondido al interferón, frente a placebo, y no encontró beneficio sobre las enzimas hepáticas ni sobre los niveles del virus. Es el ensayo que más debería pesar en la balanza: dosis altas, pacientes reales, diseño riguroso, y resultado nulo. La EMA llegó a la misma conclusión por su lado: revisó los estudios clínicos en pacientes con trastornos hepáticos y no pudo extraer conclusiones firmes.
Hígado graso no alcohólico: otro ensayo financiado por el NCCIH, también sin beneficio. El ensayo de Navarro y cols., publicado en 2019, dio silimarina frente a placebo a pacientes con esteatohepatitis no alcohólica sin cirrosis y no encontró beneficio en el resultado principal. Algunos estudios y metaanálisis más pequeños han informado de bajadas en las enzimas hepáticas (ALT, AST) en personas con las enzimas altas, pero bajar una cifra en un análisis no es lo mismo que mejorar la enfermedad: las enzimas son un marcador, no el hígado, y ningún ensayo ha demostrado que esa bajada se traduzca en menos complicaciones ni en una vida más larga.
Diabetes tipo 2: la única señal, pequeña y limitada. Un pequeño número de estudios en personas sugiere que los extractos de cardo mariano pueden ayudar a controlar el azúcar en sangre en personas con diabetes tipo 2, según el NCCIH. Pero la propia fuente pone dos condiciones que las etiquetas omiten: la mayoría de esa investigación se hizo en países de Oriente Medio, y no está claro si los mismos resultados se verían en otros lugares. Es una señal, no una prueba, y no es un motivo para cambiar ningún medicamento para la diabetes: si el cardo mariano baja el azúcar en alguien que ya toma antidiabéticos, puede bajarlo más de lo previsto, y eso es una interacción, no un beneficio añadido.
Lactancia: no se sabe si aumenta la leche. Históricamente se usó para aumentar la producción de leche materna, pero no está claro si tiene algún efecto sobre la producción de leche, según el NCCIH. Es un uso tradicional sin prueba, y la seguridad en la lactancia tampoco está establecida: se trata en la sección 5.
«Detox» y limpieza del hígado: sin prueba en personas sanas. No se sabe si el cardo mariano sirve para ninguna otra afección, según el NCCIH, y eso incluye la promesa más vendida de todas: que «limpia» o «desintoxica» el hígado de una persona sana. El hígado ya hace ese trabajo continuamente, y ningún ensayo ha demostrado que un suplemento lo haga mejor. Quien no tiene una enfermedad del hígado no necesita «limpiarlo», y quien la tiene necesita diagnóstico y tratamiento, no un frasco.
La lección práctica es la que distingue a un comprador informado de uno que solo lee el frontal del frasco: si se toma cardo mariano, que sea sabiendo que lo que se compra es una tradición con una química interesante y sin beneficio demostrado, no un protector del hígado. Y si el motivo es una enfermedad del hígado, unas enzimas altas o el alcohol, la respuesta no está en cambiar de marca: está en las pruebas, en dejar de beber y en el tratamiento médico.
3. Dosis y formas: no hay una dosis de cardo mariano, y la forma cambia el producto
El cardo mariano no tiene una cantidad diaria recomendada, ni una ingesta adecuada, ni un límite superior oficial, porque no es un nutriente: es una planta cuyos compuestos activos cambian con la preparación. Lo único que existe son las dosis que usaron los ensayos, y ni siquiera esas coinciden entre sí, porque cada ensayo usó una preparación distinta, con una estandarización distinta, durante un periodo distinto.
Esa es la primera cosa que hay que entender antes de mirar cualquier número en una etiqueta: no hay una dosis de cardo mariano. Hay dosis de productos concretos. Los ensayos usaron sobre todo extractos estandarizados en silimarina, en varias tomas al día, durante semanas o meses; el ensayo de Fried en hepatitis C usó dosis varias veces superiores a las habituales, y aun así no encontró beneficio. Un frasco que diga «1.000 mg de cardo mariano» sin decir qué parte de la planta es, ni cuánta silimarina contiene, ni en qué está estandarizado, no dice casi nada: 1.000 mg de semilla molida no equivalen a 1.000 mg de extracto estandarizado, y un producto sin estandarización declarada puede variar de un lote a otro. La legislación estadounidense no exige que los suplementos dietéticos estén estandarizados, según la hoja de los NIH, así que dos frascos con el mismo nombre pueden llevar cantidades muy distintas de compuestos activos.
Las formas principales son cuatro, y conviene distinguirlas:
Semilla o fruto seco, molido, en cápsulas: la forma más cercana a la planta. Lleva silimarina, pero en una cantidad que depende de la semilla, de la cosecha y del molido, y sin estandarización no se sabe cuánta. Es la forma menos estudiada en los ensayos.
Extracto estandarizado en silimarina, en cápsulas o comprimidos: la forma de casi todos los ensayos. Declara un porcentaje de silimarina —normalmente en torno a un contenido alto y constante por lote—, y es la única forma cuyos resultados se pueden comparar, aunque sea con cautela, con lo estudiado. Es también la forma en la que más importa la calidad del fabricante, por lo que se explica en la sección 5.
Infusión o té de semillas: la forma tradicional y la menos eficaz para lo que se busca. La silimarina se disuelve mal en agua, así que una infusión aporta poca silimarina, y no hay ensayos que demuestren que un té de cardo mariano mejore la función hepática. Quien lo toma como infusión digestiva está tomando una tradición, no el producto estudiado.
Tinturas y extractos líquidos: semillas maceradas en alcohol u otro disolvente. Su contenido en silimarina varía mucho según el disolvente y la concentración, y llevan alcohol, lo que importa en personas con enfermedad hepática por alcohol: un remedio para el hígado que lleva alcohol es, como mínimo, una contradicción que hay que mirar.
La duración también importa. Los ensayos duraron, en su mayoría, de semanas a meses, y no hay ensayos que demuestren que tomar cardo mariano durante años sea útil ni seguro como hábito permanente. El uso sensato, si se decide tomarlo con supervisión médica, es en un periodo definido, con revisión de si funciona y de si se sigue necesitando, no como un hábito permanente sin control. Y hay un dato que la EMA añade y que las etiquetas no suelen citar: los preparados tradicionales de cardo mariano son solo para adultos, y si los síntomas duran más de 2 semanas o empeoran mientras se toma el producto, hay que consultar a un médico o a un profesional sanitario cualificado.
Cómo leer una etiqueta, en cuatro preguntas: ¿qué parte de la planta dice, fruto o semilla, y es extracto o semilla molida? ¿Cuánta silimarina aporta por porción, y en qué está estandarizado? ¿Declara el fabricante controles de calidad, y advierte sobre la alergia a las asteráceas? ¿Y qué advierte sobre el embarazo, la lactancia y los medicamentos? Si la etiqueta no responde a ninguna de esas preguntas, no se puede saber si es el producto estudiado, y el precio no es una pista: un frasco caro y sin estandarización declarada no es mejor que uno barato y bien declarado.
4. Cardo mariano, cúrcuma y té verde: tres promesas para el hígado, con evidencias distintas
El cardo mariano no se vende solo: comparte la estantería con otros dos botánicos de esta serie que también se venden para el hígado, la cúrcuma y el té verde, y es fácil comprarlos como si fueran intercambiables. Vale la pena compararlos, porque sus evidencias, sus formas y sus riesgos son distintos, y confundirlos es comprar el producto equivocado.
El cardo mariano es Silybum marianum, la semilla de esta guía. Su evidencia está concentrada en la enfermedad hepática, y es la más decepcionante de las tres: décadas de ensayos, incluida una revisión Cochrane con 18 ensayos y 1.088 pacientes, sin efecto demostrado sobre la mortalidad, las complicaciones ni la estructura del hígado. Su riesgo principal es la alergia a las plantas de su familia, y su problema principal como producto es la calidad: cantidades de silimarina distintas de la etiqueta y contaminación en algunos productos.
La cúrcuma es Curcuma longa, la raíz amarilla de esta serie, con su evidencia concentrada en la inflamación y con sus propias advertencias sobre el hígado y la vesícula. Donde el cardo mariano se vende para «proteger» el hígado, la cúrcuma se vende para «desinflamarlo», y donde el cardo mariano se toma en extractos de semilla estandarizados en silimarina, la cúrcuma se toma en extractos con curcumina y con problemas de absorción propios. Ninguna de las dos es un tratamiento demostrado de la enfermedad hepática, y ninguna sustituye las pruebas ni el tratamiento médico.
El té verde es Camellia sinensis, la hoja de esta serie, con su evidencia concentrada en la energía, la atención y los antioxidantes. Donde el cardo mariano y la cúrcuma se venden como remedios, el té verde se vende también como alimento y bebida diaria, y su extracto concentrado en cápsulas es un producto distinto de la infusión, con sus propias advertencias. Los tres comparten la misma situación de fondo: mucha promoción para el hígado, poca evidencia en personas con enfermedad hepática real, y cada uno con su propio perfil de seguridad que hay que leer en su guía.
Y hay una comparación que importa más que todas, porque es la que más ventas mueve: el cardo mariano frente a «dejar de beber y comer mejor» como forma de cuidar el hígado. No hay comparación: en la enfermedad hepática por alcohol, lo que cambia el pronóstico es dejar de beber, no añadir un suplemento. Un frasco de cardo mariano tomado mientras se sigue bebiendo no protege el hígado; lo que protege el hígado es no dañarlo. Esa es la razón por la que esta guía dedica una sección entera a la seguridad y por la que la pregunta «¿por qué está enfermo mi hígado?» es la primera que hay que hacerse antes de comprar suplementos, no la última.
5. Seguridad: bien tolerado en general, con tres advertencias reales
Para la mayoría de las personas, el cardo mariano por vía oral parece bien tolerado, según el NCCIH. Esa es la frase que hay que leer entera, porque «bien tolerado en general» no significa «seguro para todo el mundo ni en cualquier situación», y esta planta tiene tres advertencias reales: la alergia, la calidad del producto y lo que no se sabe.
Los efectos secundarios notificados por vía oral suelen ser leves, pero el primero no es leve en la práctica: hinchazón, náuseas y gases son los efectos que nombra el NCCIH, y algunas personas tienen dolor de cabeza, picor o diarrea. Son efectos molestos, y también son la razón por la que mucha gente deja el suplemento. No se han notificado problemas graves con frecuencia en los ensayos, pero eso no significa que un producto concreto sea seguro: significa que, en los estudios, con las preparaciones estudiadas, no aparecieron problemas graves en ese plazo.
La alergia a las margaritas. El cardo mariano puede causar reacciones alérgicas, sobre todo en personas alérgicas a plantas relacionadas, como la ambrosía, el crisantemo, la caléndula y la margarita, según el NCCIH. Pertenece a la familia de las asteráceas, y quien reacciona a esas plantas puede reaccionar también al cardo mariano. Si eres alérgico a la ambrosía, el crisantemo, la caléndula o la margarita, no tomes cardo mariano sin hablar antes con un profesional de la salud. No es una precaución genérica: es la advertencia alérgica central de esta planta, y es la razón por la que esta guía la repite en la introducción, en la sección 1 y aquí.
La calidad del producto: lo que dice la etiqueta puede no ser lo que lleva el frasco. Se ha planteado preocupación por la mala calidad química y microbiológica de algunos suplementos de cardo mariano vendidos en Estados Unidos y en otros países, según el NCCIH: algunos productos contenían cantidades de silimarina sustancialmente distintas de lo que decía la etiqueta, o estaban contaminados con pesticidas, microorganismos o micotoxinas (sustancias dañinas producidas por mohos u otros hongos). Un estudio de 2019 en Scientific Reports encontró esa mala calidad en productos comerciales y señaló que podría explicar por qué los resultados clínicos son tan poco reproducibles: si cada frasco lleva una cantidad distinta de silimarina, cada ensayo está probando, en la práctica, un producto distinto. Por eso la marca importa más en esta planta que en otras: un fabricante que declara su estandarización y sus controles de calidad no garantiza que funcione, pero un fabricante que no declara nada no permite ni saber lo que se está tomando.
Los medicamentos. Si se toma cualquier tipo de medicamento, hay que hablar con un profesional de la salud antes de usar cardo mariano u otros productos herbales, según el NCCIH: algunas hierbas y algunos medicamentos interactúan de forma dañina. En esta planta, la interacción más importante es con los medicamentos para la diabetes: si los extractos pueden bajar el azúcar en sangre, en quien ya toma antidiabéticos pueden bajarlo más de lo previsto, y la dosis puede necesitar revisión. Es la misma lógica que en la sección 2: un efecto pequeño sobre el azúcar no es un beneficio si se suma a un medicamento que ya lo baja. Quien toma cualquier medicamento con un margen estrecho entre la dosis eficaz y la tóxica debe consultar antes, y quien toma medicamentos para el hígado debe saber que el cardo mariano no sustituye ninguno de ellos.
El embarazo, la lactancia y los menores de edad. Se sabe poco sobre si es seguro usarlo durante el embarazo o la lactancia, según el NCCIH, y no está claro si afecta a la producción de leche materna. El uso tradicional como galactogogo —para aumentar la leche— no es una prueba de seguridad ni de eficacia, y los suplementos de cardo mariano no se recomiendan en el embarazo ni en la lactancia sin supervisión médica. Por la misma razón, no se recomiendan en menores de edad sin supervisión médica.
Hay otros dos grupos que necesitan precaución. Primero, las personas con enfermedad hepática grave o con síntomas que empeoran: el cardo mariano no es un tratamiento, y si los síntomas duran más de 2 semanas o empeoran, hay que consultar a un médico, como indica la EMA. Segundo, las personas que toman cardo mariano para poder seguir bebiendo alcohol: el suplemento no protege el hígado del alcohol, y creer que lo hace retrasa la única medida que sí cambia el pronóstico, que es dejar de beber. Y una advertencia que vale para toda la serie y más para esta planta: las enfermedades del hígado no duelen hasta que están avanzadas, y no se controlan con un frasco. Si las enzimas hepáticas están altas, si hay hepatitis o hígado graso, o si se toma cualquier medicamento, la respuesta no está en cambiar de marca de cardo mariano: está en las pruebas, en el tratamiento médico y en el seguimiento. Y si aparecen ictericia (piel u ojos amarillos), orina oscura, dolor en la parte superior derecha del abdomen o hinchazón, hay que consultar a un médico cuanto antes, con o sin suplemento.
6. Cómo leer una etiqueta de cardo mariano (y qué no comprar)
La etiqueta de un producto de cardo mariano debería responder, como mínimo, a cuatro preguntas. Si no responde a ninguna, el producto no se puede comparar con lo estudiado, y comprarlo es comprar un nombre, con los riesgos de la planta y sin su evidencia.
Primero, la parte y la forma: ¿fruto o semilla, y extracto estandarizado o semilla molida? Los ensayos de esta guía usaron extractos, no tés ni semilla molida, y un resultado del extracto no se aplica al té, ni al revés. Un producto que diga solo «cardo mariano» sin decir qué parte es ni en qué forma está no se puede comparar con lo estudiado.
Segundo, la silimarina que mide: ¿cuánta silimarina aporta por porción, y en qué está estandarizado? El cardo mariano se mide por su silimarina, no por su peso total. Un producto que no declare su contenido en silimarina no se puede comparar con lo estudiado.
Tercero, la calidad: ¿declara el fabricante controles de calidad, análisis de contaminantes y un contenido de silimarina verificado por lote? La mala calidad es un problema documentado en esta planta, con cantidades distintas de la etiqueta y contaminación por pesticidas, microorganismos o micotoxinas, y la estandarización no garantiza que funcione, pero sin ella no se sabe ni lo que se está tomando.
Cuarto, las advertencias: ¿advierte sobre la alergia a las asteráceas, sobre el embarazo y la lactancia, y sobre consultar al médico si se toman medicamentos? Una etiqueta que no mencione la alergia ni las interacciones no es una etiqueta tranquilizadora: es una etiqueta incompleta. Si la etiqueta promete «protege el hígado», «limpia el hígado» o «detox hepático» sin mencionar una sola enfermedad ni un solo medicamento, es una razón para desconfiar, no para confiar.
Qué no comprar: un producto que prometa curar la hepatitis, revertir el hígado graso o la cirrosis, «desintoxicar» el hígado o permitir seguir bebiendo sin daño; un producto que no declare su forma ni su contenido en silimarina; una infusión vendida como si fuera el extracto estudiado; y cualquier producto que se presente como seguro «porque es natural» o «porque se usa desde hace 2.000 años». El cardo mariano es natural y se usa desde hace siglos, y en los ensayos en personas no ha demostrado tratar ninguna enfermedad del hígado: las dos cosas son ciertas a la vez. Y un consejo práctico: si se tiene una enfermedad del hígado, si las enzimas están altas o si se toma cualquier medicamento con receta, no se compra cardo mariano en suplemento sin consultar antes, por barato o por popular que sea el frasco, y si se cocina con plantas, que sea en la comida, no en el botiquín.
Preguntas frecuentes
¿Cardo mariano para qué sirve?
Según el NCCIH, no hay suficiente evidencia de alta calidad para decir que sirva para ninguna afección de salud. Los ensayos en enfermedad hepática han sido contradictorios o demasiado limitados, y los dos ensayos financiados por el NCCIH —en hepatitis C y en esteatohepatitis no alcohólica— no mostraron beneficios de la silimarina. La única señal, pequeña y limitada, es en el control del azúcar en sangre en la diabetes tipo 2, sobre todo en estudios de Oriente Medio. No es un tratamiento del hígado ni de la diabetes.
¿El cardo mariano limpia o desintoxica el hígado?
No hay prueba de ello en personas. Ningún ensayo ha demostrado que el cardo mariano «limpie» o «desintoxique» el hígado de una persona sana, y el hígado ya hace ese trabajo continuamente. En personas con enfermedad hepática, la revisión Cochrane de 2007 no encontró efecto sobre la mortalidad, las complicaciones ni la estructura del hígado. Quien tiene una enfermedad del hígado necesita diagnóstico y tratamiento, no un «detox».
¿Sirve para el hígado graso o la hepatitis?
No se ha demostrado. En la hepatitis C, el ensayo de Fried de 2012, con dosis de silimarina varias veces superiores a las habituales, no encontró beneficio sobre las enzimas hepáticas ni sobre los niveles del virus. En el hígado graso no alcohólico, el ensayo de Navarro de 2019 no encontró beneficio en el resultado principal. Algunos estudios pequeños han informado de bajadas en las enzimas hepáticas, pero bajar una cifra en un análisis no es lo mismo que mejorar la enfermedad.
¿El cardo mariano ayuda con la diabetes?
Hay una señal pequeña, no una prueba. Un pequeño número de estudios sugiere que los extractos pueden ayudar a controlar el azúcar en sangre en personas con diabetes tipo 2, según el NCCIH, pero la mayoría se hizo en países de Oriente Medio y no está claro si los resultados se verían en otros lugares. No es un motivo para cambiar ningún medicamento para la diabetes: si baja el azúcar en alguien que ya toma antidiabéticos, puede bajarlo más de lo previsto.
¿Qué dosis de cardo mariano se recomienda?
No hay una dosis recomendada. No es un nutriente y no tiene una cantidad diaria recomendada ni un límite superior oficial. Los ensayos usaron extractos estandarizados en silimarina, en varias tomas al día, durante semanas o meses, con dosis distintas entre sí, y el ensayo de Fried usó dosis varias veces superiores a las habituales sin encontrar beneficio. La dosis depende del producto concreto, y la etiqueta debe decir cuánta silimarina aporta por porción.
¿Es seguro el cardo mariano? ¿Qué efectos secundarios tiene?
Por vía oral parece bien tolerado, según el NCCIH, y los efectos más comunes son digestivos: hinchazón, náuseas y gases. Puede causar reacciones alérgicas, sobre todo en personas alérgicas a la ambrosía, el crisantemo, la caléndula o la margarita, porque pertenece a la misma familia. Se sabe poco sobre su seguridad en el embarazo o la lactancia. Y hay un problema de calidad: algunos productos contenían cantidades de silimarina muy distintas de la etiqueta o estaban contaminados.
¿Se puede tomar cardo mariano con medicamentos?
Hay que consultar antes. El NCCIH advierte que si se toma cualquier tipo de medicamento, hay que hablar con un profesional de la salud antes de usar cardo mariano, porque algunas hierbas y algunos medicamentos interactúan de forma dañina. La interacción más importante es con los medicamentos para la diabetes, por el posible efecto sobre el azúcar en sangre. El cardo mariano no sustituye ningún medicamento para el hígado.
¿Se puede tomar cardo mariano en el embarazo o la lactancia? ¿Aumenta la leche materna?
No se recomienda sin supervisión médica. Se sabe poco sobre si es seguro usarlo durante el embarazo o la lactancia, según el NCCIH, y no está claro si tiene algún efecto sobre la producción de leche materna. Su uso tradicional para aumentar la leche no es una prueba de seguridad ni de eficacia.
Fuentes
National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH, NIH), «Milk Thistle: Usefulness and Safety»: https://www.nccih.nih.gov/health/milk-thistle
Rambaldi A, Jacobs BP, Gluud C, «Milk thistle for alcoholic and/or hepatitis B or C virus liver diseases», Cochrane Database of Systematic Reviews, 2007, DOI 10.1002/14651858.CD003620.pub3 (18 ensayos, 1.088 pacientes; sin efecto significativo sobre la mortalidad, las complicaciones ni la histología del hígado).
Fried MW, Navarro VJ, Afdhal N y cols., «Effect of silymarin (milk thistle) on liver disease in patients with chronic hepatitis C unsuccessfully treated with interferon therapy: a randomized controlled trial», JAMA, 2012;308(3):274-282 (silimarina en dosis varias veces superiores a las habituales, sin beneficio sobre las enzimas hepáticas ni los niveles del virus).
Navarro VJ, Belle SH, D'Amato M y cols., «Silymarin in non-cirrhotics with non-alcoholic steatohepatitis: a randomized, double-blind, placebo controlled trial», PLoS ONE, 2019;14(9):e0221683 (sin beneficio en el resultado principal).
Agencia Europea de Medicamentos (EMA), Comité de Medicamentos a base de Plantas (HMPC), monografía herbal de la Unión Europea sobre Silybum marianum (L.) Gaertn., fructus, EMA/HMPC/294187/2013, adoptada el 5 de junio de 2018; resumen: https://www.ema.europa.eu/en/medicines/herbal/silybi-mariani-fructus
NIH, Office of Dietary Supplements, «Suplementos dietéticos de origen botánico — información general» (Datos en español): https://ods.od.nih.gov/factsheets/BotanicalDietarySupplements-DatosEnEspanol/
Abenavoli L, Izzo AA, Milić N y cols., «Milk thistle (Silybum marianum): a concise overview of its chemistry, pharmacological, and nutraceutical uses in liver diseases», Phytotherapy Research, 2018;32(11):2202-2213.
Fenclova M, Novakova A, Viktorova J y cols., «Poor chemical and microbiological quality of the commercial milk thistle-based dietary supplements may account for their reported unsatisfactory and non-reproducible clinical outcomes», Scientific Reports, 2019;9(1):11118.
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