Escrito por: Dr. Celeste Armand · Revisado por: Julian K. Mercer · Editor: Rahul
La equinácea es el remedio de herbolario más vendido contra el resfriado, y también uno de los que mejor muestran por qué un nombre en la etiqueta no basta. Está en jarabes, cápsulas, tés y pastillas como «refuerzo de las defensas», «apoyo inmunitario» y «contra el resfriado», y millones de personas la toman cada invierno en cuanto alguien estornuda a su alrededor. La evidencia que existe es más modesta que el eslogan, y depende de un detalle que la etiqueta rara vez aclara: qué especie, qué parte de la planta y qué preparación hay dentro del frasco.
Esa es la frase central de esta guía, y hay que decirla antes que cualquier otra: tomar equinácea puede reducir ligeramente la probabilidad de resfriarse, pero no está claro que acorte un resfriado que ya empezó. Así lo resume el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de Estados Unidos (NCCIH), actualizado en noviembre de 2024, después de revisar decenas de ensayos. No es un «no funciona», pero tampoco es la protección que promete la publicidad: es un posible efecto pequeño, solo para prevenir, y solo para algunos productos concretos.
Y hay una segunda cara, que es la que más importa para quien la compra sin receta: la equinácea puede provocar reacciones alérgicas, que en algunas personas son graves, sobre todo si ya se tiene alergia a las plantas de la familia de las margaritas. No es un remedio sin riesgo, y no sustituye a la vacunación, al tratamiento prescrito ni a la valoración médica cuando los síntomas son graves o no mejoran.
Esta guía explica qué es la equinácea, para qué sirve según esa evidencia, qué dosis usaron los ensayos y las monografías —porque, a diferencia de las vitaminas y los minerales, no tiene una cantidad diaria recomendada ni un límite superior oficial—, cómo leer una etiqueta, qué forma sirve para qué, y con qué no mezclarla. No es un tratamiento para la gripe, el eccema ni ninguna otra afección, y no sustituye el diagnóstico ni el tratamiento médico.
Esta página es información general de salud, no consejo médico personalizado. Si tienes alergia a las plantas de la familia de las margaritas, tomas medicamentos inmunosupresores o para una enfermedad autoinmunitaria, estás embarazada o en periodo de lactancia, o tienes síntomas respiratorios graves o que no mejoran, habla con un profesional de la salud antes de usar un producto de equinácea.
1. Qué es la equinácea: tres especies, varias partes de la planta y un nombre que no basta
La equinácea no es una sola planta ni un solo producto. Es un grupo de plantas herbáceas originarias de América del Norte, de la familia de las asteráceas —la misma familia de las margaritas, los crisantemos y la ambrosía—, con flores parecidas a una margarita de pétalos púrpuras y un centro cónico y espinoso, de ahí su nombre: echinos, erizo en griego. Los pueblos originarios de las Grandes Llanuras la usaban para heridas, picaduras y dolores, y en el siglo XIX se vendió en Estados Unidos como remedio para casi todo, desde el resfriado hasta las mordeduras de serpiente. Hoy se vende en todo el mundo como suplemento dietético, sobre todo para el resfriado común y otras infecciones respiratorias.
El primer problema es que «equinácea» puede significar tres especies distintas, y los ensayos no las tratan como intercambiables. La más estudiada es ***Echinacea purpurea***, la equinácea púrpura, de la que se usan la parte aérea —hojas, tallos y flores— y la raíz. Le siguen ***Echinacea angustifolia***, de hoja estrecha, de la que se usa sobre todo la raíz, y ***Echinacea pallida***, la pálida, mucho menos estudiada. Un frasco que diga solo «equinácea» sin decir qué especie contiene no se puede comparar con lo estudiado, y esa es la primera cosa que hay que comprobar en la etiqueta.
El segundo problema es la parte de la planta. La raíz, la parte aérea y la flor no tienen la misma composición: los compuestos que se consideran activos —alcamidas, derivados del ácido cafeico
como el ácido chicórico y polisacáridos— varían según la especie, la parte, la época de recolección y el método de extracción. Un extracto de raíz de E. angustifolia y un zumo prensado de parte aérea de E. purpurea son productos distintos con nombres parecidos, y lo que se sabe de uno no se traslada al otro. Por eso los revisores llevan años diciendo lo mismo: la investigación sobre la equinácea es inconsistente en gran parte porque los productos difieren en especie, parte de la planta, preparación y composición.
El tercer problema es la preparación. Hay extractos alcohólicos, extractos acuosos, zumos prensados de planta fresca, polvos de planta seca y mezclas de varias especies.
La legislación estadounidense no exige que los suplementos dietéticos estén «estandarizados», como recuerda la hoja de datos en español de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH, así que dos frascos con el mismo nombre pueden llevar cantidades muy distintas de los mismos compuestos, o ni siquiera los mismos compuestos. Cuando esta guía dice «la evidencia», se refiere siempre a un producto concreto en un ensayo concreto, no a todos los frascos que comparten el nombre.
En Europa, la equinácea tiene un estatus doble que recorre toda esta guía: la Agencia Europea de Medicamentos reconoce un uso bien establecido de la hierba de E. purpurea para el tratamiento a corto plazo de los síntomas del resfriado común, y un uso tradicional de la raíz. Son dos partes de la planta, dos estatus y dos niveles de evidencia distintos, y confundirlos es confundir la evidencia con la tradición.
La equinácea no aporta nutrientes en cantidades relevantes como alimento: se consume en cientos de miligramos de extracto, no en raciones que cubran vitaminas o minerales. Su valor, si lo tiene, está en sus alcamidas y sus otros compuestos vegetales, no en su nutrición. Por eso esta guía no tiene tabla de cantidades recomendadas: no hay una ingesta diaria de referencia que cubrir con comida, y el suplemento no «corrige una deficiencia» de nada.
2. Equinácea para qué sirve: quizá previene un poco; acortar el resfriado no está demostrado
Si hay que quedarse con una sola frase, es esta: tomar equinácea puede reducir ligeramente la probabilidad de resfriarse, y sigue sin estar claro si puede acortar la duración de un resfriado. Esa es la conclusión del NCCIH, actualizada en noviembre de 2024, y es la frase con la que hay que medir todas las promesas de la etiqueta. Lo que viene después son matices reales, pero matices: un efecto preventivo pequeño y variable según el producto, y un «no demostrado» claro para casi todo lo demás.
Lo que sí se ha estudiado, y con qué resultado:
Prevenir el resfriado: posible efecto pequeño. Es el uso con más ensayos, y el resultado es el más citado de esta planta. La revisión Cochrane de 2014, la más completa que existe, reunió 24 ensayos aleatorizados con 4.631 participantes en total. No encontró un beneficio preventivo global claro, aunque un análisis posterior a los datos sugirió una posible reducción relativa del 10 % al 20 % en los resfriados. Un metaanálisis posterior, de David y Cunningham en 2019, encontró un riesgo relativo de 0,78 para prevenir infecciones respiratorias superiores frente a placebo —es decir, alrededor de un 22 % menos de infecciones en los grupos que tomaron equinácea—, con un intervalo de confianza de 0,68 a 0,88. Son cifras que suenan bien hasta que se miran con cuidado: los ensayos usaron productos distintos, muchos eran pequeños, y la variabilidad entre ellos fue alta. El NCCIH lo resume con prudencia: «puede reducir ligeramente» la probabilidad, y «hace falta más investigación para confirmar estos hallazgos». Prevenir no es lo mismo que no resfriarse nunca: incluso en los análisis más favorables, la mayoría de las personas que tomaron equinácea y se expusieron a un resfriado se resfriaron igualmente.
Acortar un resfriado que ya empezó: no demostrado. Aquí la evidencia es más débil todavía. La misma revisión Cochrane encontró solo efectos débiles sobre la duración y la gravedad de un resfriado ya establecido, y el metaanálisis de 2019 no encontró una reducción significativa de la duración media de la enfermedad. El NCCIH lo dice sin rodeos: sigue sin estar claro si la equinácea puede acortar la duración de un resfriado. Tomarla cuando ya se tiene la nariz tapada y la garganta irritada, esperando que el resfriado dure dos días en lugar de siete, es una apuesta sin respaldo en los ensayos.
Resfriados en niños: insuficiente. Un estudio reciente encontró que la equinácea podría reducir la probabilidad de infección respiratoria y de complicaciones asociadas en niños, pero el NCCIH advierte que, en conjunto, no hay suficiente evidencia para apoyar una relación clara. No hay una dosis infantil establecida ni un producto infantil validado, y la alergia es una preocupación mayor en los niños.
- Gripe, eccema y otras afecciones: no demostrado. El NCCIH señala que no está claro si la equinácea es útil para otras afecciones, incluido el eccema. No hay evidencia de que prevenga la gripe —que es un virus distinto del resfriado común, con vacuna propia—, ni de que trate infecciones graves, ni de que «refuerce las defensas» en un sentido general y medible. «Reforzar el sistema inmunitario» es una frase de marketing, no un resultado clínico: ningún ensayo ha demostrado que la equinácea mejore la respuesta inmunitaria de una persona sana de forma que se traduzca en menos enfermedad.
La lección práctica es sencilla y es la que distingue a un comprador informado de uno que solo lee el frontal del frasco: si se toma equinácea, que sea antes de la exposición —al inicio de la temporada de resfriados o cuando alguien en casa ya está enfermo—, con un producto concreto cuya especie y parte de la planta estén declaradas, y sin esperar que cure un resfriado que ya está en marcha. Y si no se sabe qué producto es, lo honesto es reconocer que no se sabe si es el producto estudiado.
3. Dosis y formas: no hay una cantidad diaria recomendada, y la forma cambia todo
La equinácea no tiene una cantidad diaria recomendada, ni una ingesta adecuada, ni un límite superior oficial, porque no es un nutriente: es una planta con compuestos activos cuya cantidad varía según el producto. Lo único que existe son las dosis que usaron los ensayos y las posologías de las monografías europeas, y ni siquiera esas coinciden entre sí, porque cada ensayo usó un producto distinto.
Esa es la primera cosa que hay que entender antes de mirar cualquier número en una etiqueta: no hay una dosis de equinácea. Hay dosis de productos concretos. Un extracto estandarizado de E. purpurea en un ensayo, un zumo prensado de planta fresca en otro, y una tintura de raíz de E. angustifolia en un tercero no son la misma intervención, y sus dosis no son intercambiables. Un frasco que diga «1.000 mg de equinácea» sin decir de qué especie, de qué parte y en qué forma, no dice casi nada: 1.000 mg de planta seca molida no equivalen a 1.000 mg de extracto concentrado.
Las formas principales son cuatro, y conviene distinguirlas:
Extracto de parte aérea de E. purpurea: el más estudiado para la prevención del resfriado. Suele venderse en cápsulas o comprimidos, a veces estandarizado por su contenido en alcamidas o en ácido chicórico. Es la forma que más se acerca a los ensayos con resultados favorables.
Extracto o tintura de raíz: sobre todo de E. angustifolia o de E. purpurea. En Europa, la raíz tiene estatus de uso tradicional, no de uso bien establecido, porque los estudios sobre el resfriado fueron inconsistentes y no permitieron conclusiones firmes.**Zumo prensado de planta fresca**: zumo de la parte aérea fresca de E. purpurea, vendido en botellas. Es una de las formas más vendidas en Europa y una de las más estudiadas, pero su composición varía con la cosecha y no se puede comparar gramo a gramo con un extracto seco.
Té e infusión: flores y hojas secas en bolsitas. Es la forma más suave y la menos estudiada: no hay ensayos que demuestren que una taza de té de equinácea prevenga resfriados, y su contenido en compuestos activos es mucho menor y más variable que el de un extracto.
La duración también importa. El NCCIH describe el uso a corto plazo como probablemente seguro para la mayoría de los adultos, y la monografía europea limita el uso bien establecido al tratamiento a corto plazo de los síntomas del resfriado. No hay buena evidencia para el uso continuo durante todo el año: tomar equinácea todos los días durante meses no es lo que estudiaron los ensayos, y las advertencias antiguas sobre no prolongar su uso más de ocho semanas reflejan precisamente esa falta de datos a largo plazo. El uso sensato, si se decide tomarla, es en periodos cortos, alrededor de la exposición, no como un hábito permanente.
Cómo leer una etiqueta, en cuatro preguntas: ¿qué especie dice, purpurea, angustifolia o solo «equinácea»? ¿Qué parte de la planta, raíz, parte aérea o flor? ¿Qué preparación, extracto, zumo prensado o planta seca? ¿Y a qué está estandarizado, si es que lo está? Si la etiqueta no responde a ninguna de esas preguntas, no se puede saber si es el producto estudiado, y el precio no es una pista: un frasco caro y sin estandarizar no es mejor que uno barato y bien declarado.
4. Equinácea, vitamina C, vitamina D y zinc: cuatro formas distintas de hablar del resfriado
La equinácea no se vende sola: comparte la estantería del resfriado con la vitamina C, la vitamina D y el zinc, y es fácil confundir lo que hace cada uno. Vale la pena compararlos, porque sus evidencias son distintas y sus errores típicos también.
La vitamina C es un nutriente con una cantidad diaria recomendada y un límite superior, y su evidencia para el resfriado es parecida en su modestia: no previene el resfriado en la población general, y en personas que la toman de forma regular puede acortar su duración ligeramente. La equinácea, al revés, tiene su único indicio en la prevención, no en acortar el resfriado. Son dos «quizá» en direcciones opuestas, y tomar ambas no suma sus efectos: nadie ha demostrado que la combinación prevenga más que cada una por separado.
La vitamina D es un nutriente cuya deficiencia sí es frecuente y medible, y cuya suplementación tiene sentido cuando hay deficiencia. La equinácea no corrige ninguna deficiencia: no hay un análisis de sangre que diga «te falta equinácea». Compararlas como si fueran dos versiones de lo mismo es un error de categoría.
El zinc es el más parecido en su perfil de riesgo y beneficio: también es un nutriente, pero en forma de pastillas para chupar tiene cierta evidencia de acortar el resfriado si se toma en las primeras 24 horas, a cambio de efectos secundarios reales como el sabor metálico y las náuseas, y con la advertencia de no usarlo por vía nasal. La equinácea no tiene esa ventana de 24 horas: su indicio es preventivo, y empezarla tarde no recupera el tiempo perdido.
Y hay una diferencia práctica que importa más que todas: la vitamina C, la vitamina D y el zinc se pueden medir, dosificar y comparar entre marcas con cierta precisión, porque son nutrientes con cantidades declaradas. Con la equinácea, la variabilidad entre productos es el problema central, y es la razón por la que dos personas que «toman equinácea» pueden estar tomando cosas distintas. Si ya se toma vitamina C o zinc para el resfriado, añadir equinácea no es una decisión que se tome por acumulación, sino preguntándose si el producto concreto que se va a comprar es el que se estudió.
5. Seguridad: probablemente segura a corto plazo, con una alergia que puede ser grave
Para la mayoría de los adultos, los extractos de E. purpurea a corto plazo son probablemente seguros, según el NCCIH, y esa es la frase que hay que leer entera: a corto plazo, para la mayoría de los adultos, y para algunos productos concretos. Cada una de esas tres condiciones tiene una excepción que importa.
Los efectos secundarios más frecuentes son digestivos: dolor abdominal, náuseas o dolor de estómago. También se han descrito dolor de cabeza, mareos y erupciones en la piel. Son efectos leves y frecuentes, y suelen desaparecer al dejar de tomarla. Pero hay un efecto que no es leve y que esta guía repite en varias secciones porque es el que más daño puede hacer a quien no lo conoce: la reacción alérgica.
La equinácea pertenece a la familia de las asteráceas, y las personas alérgicas a la ambrosía, los crisantemos, las caléndulas o las margaritas tienen más riesgo de reaccionar a ella. Las reacciones pueden ir de una erupción o picor a una anafilaxia, una reacción alérgica grave que afecta a la respiración y requiere atención médica urgente. La hinchazón de los labios, la boca, la lengua o la garganta, o la dificultad para respirar después de tomar equinácea, es una emergencia: hay que buscar atención médica inmediata y no tomar otra dosis. Quien ya sabe que tiene alergia a las plantas de esa familia debe hablar con un profesional de la salud antes de tomar equinácea, y quien no lo sabe y nota picor, hinchazón o dificultad para respirar después de la primera toma debe dejar de tomarla y consultar.
Hay otros tres grupos que necesitan precaución. Primero, las personas con enfermedades autoinmunitarias o que toman inmunosupresores: hay razones teóricas para sospechar que la equinácea podría interactuar con estos medicamentos, porque se promociona precisamente como estimulante del sistema inmunitario, y el NCCIH lo señala como una interacción teórica. No es un riesgo demostrado, pero es una razón para no automedicarse sin consultar. Segundo, las personas que toman medicamentos metabolizados por el hígado: la evidencia sobre si la equinácea interactúa con ellos es contradictoria, y el NCCIH lo dice así, sin resolverlo. Tercero, las personas que toman cafeína en grandes cantidades o medicamentos que interactúan con ella: también hay una sospecha teórica de interacción, sin evidencia concluyente.
Sobre el embarazo y la lactancia se sabe poco, y el NCCIH no establece su seguridad en esos periodos. Sobre los niños, la evidencia es insuficiente y no hay un producto ni una dosis establecidos. Sobre el uso prolongado, no hay datos suficientes para recomendarlo: el uso que se estudió fue a corto plazo, y el uso continuo durante meses no es lo que probaron los ensayos.
Una última advertencia, que vale para toda la serie: la equinácea no sustituye a la vacunación contra la gripe, ni al tratamiento de una infección bacteriana, ni a la valoración médica de unos síntomas que no mejoran o que empeoran. Un resfriado que dura más de diez días, una fiebre alta, dificultad para respirar, dolor en el pecho o síntomas que vuelven después de mejorar son motivos para consultar, no para cambiar de marca de equinácea.
6. Cómo leer una etiqueta de equinácea (y qué no comprar)
La etiqueta de un producto de equinácea debería responder, como mínimo, a cuatro preguntas. Si no responde a ninguna, el producto no se puede comparar con lo estudiado, y comprarlo es comprar un nombre.
Primero, la especie: ¿*Echinacea purpurea*, Echinacea angustifolia, Echinacea pallida o solo «equinácea»? La más estudiada es purpurea. Una mezcla de purpurea y angustifolia también se ha estudiado y el NCCIH la menciona como probablemente segura a corto plazo, pero una mezcla sin proporciones declaradas no se puede comparar con la de los ensayos.
Segundo, la parte de la planta: ¿raíz, parte aérea, flor o una mezcla? La hierba —la parte aérea— de purpurea es la que tiene el uso bien establecido en Europa para el resfriado; la raíz tiene un estatus distinto. Un producto que no dice qué parte usa no dice qué se estudió.
Tercero, la preparación y la estandarización: ¿extracto, zumo prensado, planta seca o tintura? ¿Y a qué está estandarizado, por ejemplo a alcamidas o a ácido chicórico, y cuánto aporta por porción? Un extracto estandarizado se puede comparar con otros lotes del mismo producto; una planta seca sin estandarizar, no.
Cuarto, la dosis y la duración: ¿cuánto por porción, cuántas veces al día y durante cuánto tiempo? No hay una dosis recomendada, así que lo que hay que buscar es coherencia con lo que usaron los ensayos: uso a corto plazo, alrededor de la exposición, no uso continuo durante todo el año.
Qué no comprar: un producto que prometa «prevenir la gripe», «curar el resfriado» o «reforzar las defensas» sin matices; un producto que no declare especie ni parte de la planta; un té que se venda como si fuera un extracto estudiado; y cualquier producto que se presente como sustituto de la vacuna contra la gripe o del tratamiento médico. Y un consejo práctico: si se tiene alergia a las plantas de la familia de las margaritas, no se compra equinácea sin consultar antes, por barato o por popular que sea el frasco.
Preguntas frecuentes
¿Equinácea para qué sirve?
Según el NCCIH, tomar equinácea puede reducir ligeramente la probabilidad de resfriarse. No está claro que acorte un resfriado que ya empezó, ni que sirva para la gripe, el eccema o ninguna otra afección. Es un posible efecto preventivo pequeño, no una cura, y depende del producto concreto: especie, parte de la planta y preparación.
¿La equinácea previene la gripe?
No hay evidencia de que la equinácea prevenga la gripe. El resfriado común y la gripe son enfermedades distintas, causadas por virus distintos, y la gripe tiene vacuna propia. La equinácea no sustituye a la vacunación contra la gripe.
¿La equinácea acorta un resfriado que ya empezó?
No está demostrado. La revisión Cochrane de 2014 encontró solo efectos débiles sobre la duración y la gravedad de un resfriado ya establecido, y el metaanálisis de 2019 no encontró una reducción significativa de la duración media de la enfermedad. El NCCIH dice que sigue sin estar claro si puede acortar un resfriado.
¿Qué dosis de equinácea se usó en los estudios?
No hay una dosis única, porque cada ensayo usó un producto distinto: extractos de parte aérea de E. purpurea, extractos de raíz, zumos prensados de planta fresca y tinturas, en dosis y duraciones diferentes. No hay una cantidad diaria recomendada ni un límite superior oficial. Lo que se estudió fue el uso a corto plazo, no el uso continuo durante todo el año.
¿La equinácea es segura?
Para la mayoría de los adultos, los extractos de E. purpurea a corto plazo son probablemente seguros, según el NCCIH. Los efectos más frecuentes son digestivos: dolor abdominal, náuseas o dolor de estómago. El riesgo principal es la reacción alérgica, que puede ser grave, sobre todo en personas alérgicas a la ambrosía, los crisantemos, las caléndulas o las margaritas.
¿Quién no debería tomar equinácea sin consultar?
Quien tenga alergia a las plantas de la familia de las asteráceas, quien tome medicamentos inmunosupresores o para una enfermedad autoinmunitaria, quien tome medicamentos metabolizados por el hígado, y quien esté embarazada o en periodo de lactancia. Tampoco hay suficiente evidencia para recomendarla en niños. En todos esos casos, la decisión debe tomarse con un profesional de la salud.
¿Es mejor la equinácea en extracto, en zumo o en té?
El extracto de parte aérea de E. purpurea es la forma más estudiada para la prevención del resfriado. El zumo prensado de planta fresca también se ha estudiado, pero su composición varía con la cosecha. El té es la forma menos estudiada y la que menos compuestos activos aporta. Ninguna forma ha demostrado acortar un resfriado que ya empezó.
Fuentes
National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH, NIH), «Echinacea: Usefulness and Safety», actualizada en noviembre de 2024: https://www.nccih.nih.gov/health/echinacea
Karsch-Völk M y cols. Echinacea for preventing and treating the common cold. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2014;(2):CD000530.
David S y Cunningham R. Echinacea for the prevention and treatment of upper respiratory tract infections: a systematic review and meta-analysis. Complementary Therapies in Medicine. 2019;44:18-26.
Agencia Europea de Medicamentos (EMA), monografía herbal de la Unión Europea sobre Echinacea purpurea (L.) Moench, herba (uso bien establecido, EMA/HMPC/48704/2014): https://www.ema.europa.eu/en/documents/herbal-monograph/final-european-union-herbal-monograph-echinacea-purpurea-l-moench-herba-recens_en.pdf — resumen: https://www.ema.europa.eu/en/medicines/herbal/echinaceae-purpureae-herba
Agencia Europea de Medicamentos (EMA), monografía herbal de la Unión Europea sobre Echinacea purpurea (L.) Moench, radix (uso tradicional, EMA/HMPC/424583/2016): https://www.ema.europa.eu/en/documents/herbal-monograph/final-european-union-herbal-monograph-onechinacea-purpurea-l-moench-radix-revision-1_en.pdf — resumen: https://www.ema.europa.eu/en/medicines/herbal/echinaceae-purpureae-radix
NIH, Office of Dietary Supplements, «Suplementos dietéticos de origen botánico — información general» (Datos en español): https://ods.od.nih.gov/factsheets/BotanicalDietarySupplements-DatosEnEspanol/
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