Escrito por: Dr. Celeste Armand · Revisado por: Julian K. Mercer · Editor: Rahul
El potasio es el mineral que casi todo el mundo conoce por el plátano y casi nadie obtiene en la cantidad recomendada. Está en las lentejas, en los frijoles, en la papa, en el tomate, en la naranja y en el yogur, y sin embargo las encuestas de alimentación muestran que la mayoría de las personas consume menos del recomendado: en Estados Unidos, los hombres adultos ingieren en promedio 3.016 mg al día y las mujeres 2.320 mg, frente a una ingesta adecuada de 3.400 mg y 2.600 mg respectivamente. Por eso las Guías Alimentarias estadounidenses lo señalan como un nutriente de preocupación para la salud pública. No es un mineral raro ni caro: es un mineral que se queda corto porque la dieta moderna, con mucha sal y pocos vegetales, lo deja atrás.
Esa falta tiene una cara conocida y un riesgo que casi nadie asocia con el potasio. La cara conocida es la presión arterial: una ingesta baja de potasio, sobre todo combinada con una ingesta alta de sodio, aumenta el riesgo de hipertensión, y subir el potasio de la dieta mientras se baja el sodio ayuda a bajar la presión. El riesgo menos conocido es el opuesto: en personas con enfermedad renal crónica o que toman ciertos medicamentos para la presión —inhibidores de la ECA, bloqueadores de los receptores de angiotensina y diuréticos ahorradores de potasio—, el potasio puede acumularse en la sangre hasta niveles peligrosos, incluso con cantidades normales de potasio en los alimentos. Es el mineral en el que la misma cantidad puede ser insuficiente para una persona sana y excesiva para otra con el riñón enfermo.
Esta guía explica qué hace el potasio, de dónde sale en la dieta, cuándo tiene sentido un suplemento y dónde está el límite de lo que se sabe. No recomienda dosis: las cantidades de referencia son las ingestas adecuadas (AI) de los NIH —para el potasio no existe una RDA—, y cualquier suplementación es decisión médica, sobre todo si hay enfermedad renal o medicamentos para la presión.
Esta página es información general de salud, no consejo médico personalizado. Si tienes enfermedad renal crónica, si tomas medicamentos para la presión arterial, si usas sustitutos de la sal o si te han dicho que tu potasio en sangre está alto o bajo, habla con un profesional de la salud antes de cambiar tu dieta o tomar un suplemento.
1. Qué es el potasio: el mineral de dentro de las células
El potasio es un mineral esencial que está presente de forma natural en muchos alimentos y disponible como suplemento dietético, según los NIH. Es el catión intracelular más abundante del cuerpo: está en todos los tejidos y es necesario para la función celular normal, porque mantiene el volumen del líquido dentro de las células y los gradientes electroquímicos a través de sus membranas.
Su distribución explica casi todo lo demás de esta guía. La cantidad total de potasio en un adulto es de unos 45 mmol por kilo de peso corporal —alrededor de 140 g en un adulto de unas 80 kilos— y la mayor parte está dentro de las células. La concentración de potasio dentro de la célula es unas 30 veces mayor que fuera de ella, y esa diferencia forma un gradiente que se mantiene gracias a la bomba sodio-potasio, un transportador que mueve sodio hacia fuera y potasio hacia dentro. Ese gradiente es necesario para la transmisión nerviosa, la contracción muscular y la función renal. Dicho de forma sencilla: cada vez que un músculo se contrae o un nervio envía una señal, el potasio está en medio del intercambio.
El potasio tiene una relación estrecha con el sodio, el principal regulador del volumen del líquido fuera de las células, incluida la sangre. Los dos minerales se leen en pareja: el sodio retiene agua fuera de las células y el potasio la mantiene dentro, y el riñón equilibra ambos. Por eso casi todo lo que se dice del potasio —su efecto sobre la presión arterial, su exceso, sus interacciones— se entiende mejor junto al sodio, y por eso esta guía vuelve a esa pareja en varias secciones.
Hay dos rasgos prácticos de su metabolismo que conviene entender desde el principio. Primero, el cuerpo absorbe muy bien el potasio de los alimentos: alrededor del 85 %–90 % del potasio de la dieta se absorbe, sobre todo en el intestino delgado, por difusión pasiva. Segundo, el riñón es el que manda en su eliminación: el potasio se excreta sobre todo en la orina, algo en las heces y muy poco en el sudor, y los riñones se adaptan a ingestas variables en personas sanas. Pero esa adaptación tiene un mínimo: se excretan unos 5 mmol al día (unos 195 mg) en la orina aunque no se coma potasio, así que el equilibrio no puede lograrse con ingestas menores de unos 400–800 mg al día. Y cuando el riñón falla, esa válvula de escape deja de funcionar, que es justo cuando el potasio se vuelve peligroso.
Medir el estado de potasio tampoco es algo rutinario. La mayor parte del potasio está dentro de las células, así que el potasio en sangre da solo una idea aproximada de las reservas del cuerpo, y los dos valores a menudo se correlacionan mal. Las concentraciones séricas normales están entre 3,6 y 5,0 mmol/L: por debajo de 3,6 se habla de hipocalemia y por encima de 5,0 de hipercalemia. No es una medición que tenga sentido pedir sin un motivo clínico concreto, y un valor aislado no dice cuántas reservas tiene el cuerpo.
2. Potasio para qué sirve: nervios, músculos, corazón y riñón
Según los NIH, el organismo necesita potasio para casi todo su funcionamiento, incluso para el buen funcionamiento del riñón y del corazón, la contracción muscular y la transmisión nerviosa. MedlinePlus lo resume igual: es un tipo de electrólito que ayuda a la función de los nervios, a la contracción de los músculos y a que el ritmo cardiaco se mantenga constante. Desglosado por funciones, el cuadro es este:
Nervios: el gradiente de potasio a través de la membrana de las células nerviosas es lo que permite que se generen y se transmitan los impulsos. Sin ese gradiente no hay señal nerviosa normal.
Músculos: la contracción muscular depende del intercambio de sodio y potasio a través de la membrana. Por eso tanto la falta grave como el exceso grave de potasio se notan primero en los músculos y en el corazón: debilidad, parálisis o ritmo cardiaco irregular.
Corazón: el corazón es un músculo que late por señales eléctricas, y el potasio es parte de esa electricidad. Mantener el potasio en sangre dentro de su rango estrecho (3,6–5,0 mmol/L) es una de las tareas constantes del riñón.
Riñón: el riñón regula cuánto potasio se elimina en la orina según lo que se come, y es el órgano que mantiene el equilibrio. Cuando el riñón está sano, el exceso de potasio de los alimentos se elimina sin problema; cuando está enfermo, el potasio se acumula.
Presión arterial: el potasio ayuda a que los vasos se dilaten y a que el riñón elimine más sodio en la orina, lo que reduce el volumen de sangre. Es la vía por la que el potasio de la dieta influye en la presión, como se detalla en la sección 5.
- Huesos y riñón (cálculos): una ingesta baja de potasio afecta a la reabsorción de calcio en el riñón y aumenta el calcio en la orina, lo que puede favorecer los cálculos renales. Es una función menos conocida, pero con evidencia observacional consistente.
Hay algo que esta lista no dice y que conviene dejar claro: el potasio no es un estimulante ni un calmante, y no hay una función en la que un suplemento de potasio «dé energía». Su trabajo es mantener el equilibrio eléctrico y de líquidos del cuerpo. Cuando falta de forma grave, lo que aparece son fallos de ese equilibrio —músculos que no responden, corazón que late mal— y cuando sobra de forma grave, lo mismo por el otro lado. Es un mineral de equilibrio, no de rendimiento.
3. Cuánto potasio necesitas al día
Aquí el potasio es distinto de casi todos los minerales de esta serie, y la diferencia importa. En 2019, el comité de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que actualizó las ingestas de referencia de potasio (y sodio) consideró que los datos eran insuficientes para fijar un requerimiento medio estimado, así que no estableció una RDA para el potasio. Lo que fijó fue una ingesta adecuada (AI) para todas las edades, basada en las ingestas medianas más altas observadas en personas sanas. La hoja en español de los NIH presenta esas cifras como «cantidades diarias recomendadas promedio»; en esta guía se las llama por su nombre técnico, AI, para no confundirlas con una RDA.
Las cantidades, en miligramos al día, son estas:
Bebés hasta los 6 meses: 400 mg
Bebés de 7 a 12 meses: 860 mg
Niños de 1 a 3 años: 2.000 mg
Niños de 4 a 8 años: 2.300 mg
Niños de 9 a 13 años: 2.500 mg (niños) y 2.300 mg (niñas)
Adolescentes de 14 a 18 años: 3.000 mg (varones) y 2.300 mg (mujeres)
Adultos de 19 años o más: 3.400 mg (hombres) y 2.600 mg (mujeres)
Embarazo: 2.900 mg; lactancia: 2.800 mg (en adolescentes embarazadas, 2.600 mg; en lactancia adolescente, 2.500 mg)
Dos advertencias acompañan a estas cifras. La primera es que la AI no se aplica a personas con la excreción de potasio alterada por una enfermedad (por ejemplo, enfermedad renal) o por medicamentos que alteran esa excreción: para esas personas, la cantidad adecuada la fija su médico, no una tabla general. La segunda es que tampoco hay un límite superior (UL) establecido para el potasio: el comité no fijó uno, y los NIH señalan que no se ha demostrado que el potasio de los alimentos cause daño en personas sanas con función renal normal, porque el exceso se elimina en la orina. Eso no significa que el potasio no pueda ser peligroso —la sección 8 explica cuándo lo es—, sino que el peligro no viene de comer alimentos ricos en potasio, sino de los suplementos, los sustitutos de la sal y la enfermedad renal.
Como referencia de etiqueta, el valor diario (VD) de la FDA para el potasio es de 4.700 mg para adultos y niños a partir de 4 años. Es un valor distinto de la AI y sirve para comparar productos, no como objetivo de ingesta. Un alimento que aporta el 20 % o más del VD se considera una buena fuente del nutriente, pero los alimentos con porcentajes menores también contribuyen a una dieta saludable.
La brecha entre lo recomendado y lo que se come es real y está medida. Según la encuesta NHANES 2013–2014, los adultos estadounidenses de 20 años o más ingieren en promedio 3.016 mg al día (hombres) y 2.320 mg (mujeres) solo de los alimentos, por debajo de la AI. Y los suplementos apenas cierran esa brecha: solo el 12 % de la población usa suplementos con potasio, y entre quienes los usan, el suplemento añade en promedio solo 87 mg al día a la ingesta total, porque la mayoría aporta 99 mg o menos por porción. La conclusión práctica es que el potasio que falta no se recupera con una pastilla, sino con la comida.
4. Alimentos con potasio: lentejas, papa, tomate y el mito del plátano
El potasio está en una gran variedad de alimentos vegetales y animales, y en bebidas. Muchas frutas y verduras son fuentes excelentes, igual que algunas legumbres y las papas. Las carnes, las aves, el pescado, la leche, el yogur y los frutos secos también contienen potasio. Entre los alimentos con almidón, la harina integral y el arroz integral tienen mucho más potasio que sus versiones refinadas. En la dieta de los adultos estadounidenses, las principales fuentes son la leche, el café, el té, otras bebidas no alcohólicas y las papas; en los niños, la leche, el jugo de frutas, las papas y la fruta.
La tabla de los NIH, por porción, ordena las fuentes de mayor a menor:
Albaricoques secos, ½ taza: 755 mg (16 % del VD)
Lentejas cocidas, 1 taza: 731 mg (16 % del VD)
Calabaza de bellota, 1 taza: 644 mg (14 % del VD)
Ciruelas pasas, ½ taza: 635 mg (14 % del VD)
Pasas, ½ taza: 618 mg (13 % del VD)
Papa horneada, 1 mediana (solo la pulpa): 610 mg (13 % del VD)
Frijoles rojos enlatados, 1 taza: 607 mg (13 % del VD)
Jugo de naranja, 1 taza: 496 mg (11 % del VD)
Soja cocida, ½ taza: 443 mg (9 % del VD)
Banano, 1 mediano: 422 mg (9 % del VD)
Leche 1 %, 1 taza: 366 mg (8 % del VD)
Espinaca cruda, 2 tazas: 334 mg (7 % del VD)
Pechuga de pollo, 3 onzas: 332 mg (7 % del VD)
Yogur, 6 onzas: 330 mg (7 % del VD)
Salmón, 3 onzas: 326 mg (7 % del VD)
Carne de res, 3 onzas: 315 mg (7 % del VD)
Tomate, 1 mediano: 292 mg (6 % del VD)
Brócoli cocido, ½ taza: 229 mg (5 % del VD)
Melón, ½ taza: 214 mg (5 % del VD)
Manzana, 1 mediana: 195 mg (4 % del VD)
Anacardos, 1 onza: 187 mg (4 % del VD)
Arroz integral, 1 taza: 154 mg (3 % del VD)
Atún, 3 onzas: 153 mg (3 % del VD)
Café, 1 taza: 116 mg (2 % del VD)
Huevo, 1 grande: 69 mg (1 % del VD)
MedlinePlus añade a la lista los alimentos más habituales en la cocina latinoamericana: frijoles, lentejas, tomates, papas o patatas —sobre todo con cáscara—, batatas o camote, soja y calabaza de invierno, y recuerda que los vegetales y las frutas son las fuentes más ricas. Un plato de lentejas con arroz integral, una papa horneada con cáscara o un guiso de frijoles aportan más potasio que varios plátanos juntos, y son alimentos baratos y cotidianos en México, Colombia, Perú, Chile y Argentina, los países a los que va dirigida esta guía.
El mito del plátano merece una frase aparte. El banano es una buena fuente de potasio —422 mg por pieza mediana, el 9 % del valor diario—, pero no es ni de lejos la más rica: los albaricoques secos, las lentejas, la calabaza, las ciruelas pasas, las pasas, la papa y los frijoles rojos lo superan todos por porción. El plátano se ganó su fama porque es fácil de comer y de recordar, no porque encabece la lista. Quien quiera subir el potasio de su dieta con comida tiene más opciones —y más baratas— que el plátano.
Un detalle de cocina que sí cambia las cifras: la papa con cáscara aporta más potasio que pelada, y los alimentos integrales superan a los refinados. Y un detalle de etiqueta: la FDA exige que las etiquetas nuevas de los alimentos declaren el contenido de potasio, así que el porcentaje del valor diario está en el envase para quien quiera comprobarlo.
5. Potasio y presión arterial: la pareja con el sodio
La hipertensión es un factor de riesgo importante de enfermedad cardiaca y accidente cerebrovascular, y afecta a casi un tercio de los estadounidenses. Según una extensa literatura revisada por los NIH, la ingesta baja de potasio aumenta el riesgo de hipertensión, sobre todo cuando se combina con una ingesta alta de sodio. En cambio, una ingesta mayor de potasio puede ayudar a bajar la presión arterial, en parte al aumentar la dilatación de los vasos y la excreción urinaria de sodio, lo que reduce el volumen de plasma. Ese efecto puede ser más pronunciado en las personas sensibles a la sal, en las que los cambios en la ingesta de sodio afectan a la presión más de lo normal. Y la ingesta insuficiente de potasio también aumenta esa sensibilidad a la sal.
El patrón de alimentación DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión) es la demostración práctica de esa idea. DASH pone el acento en el potasio de las frutas, las verduras y los lácteos bajos en grasa, y baja la presión sistólica en promedio 5,5 mmHg y la diastólica 3,0 mmHg. Aporta tres veces más potasio que la dieta media estadounidense, pero también aumenta otros nutrientes, como el magnesio y el calcio, que también se asocian con reducciones de la presión arterial, así que la contribución independiente del potasio no puede determinarse a partir de DASH. La lección de DASH no es «toma potasio», sino «come como DASH»: más frutas y verduras, menos sal, lácteos bajos en grasa.
Los ensayos con suplementos de potasio apuntan en la misma dirección, con matices. Un metaanálisis de 2017 con 25 ensayos aleatorizados y 1.163 participantes con hipertensión encontró reducciones significativas de la presión sistólica (4,48 mmHg) y diastólica (2,96 mmHg) con suplementos de potasio, sobre todo cloruro de potasio en dosis de 30–120 mmol al día (1.173–4.692 mg) durante 4–15 semanas. Otro metaanálisis de 15 ensayos encontró que los suplementos (sobre todo cloruro de potasio, 60–65 mEq al día, es decir, 2.346–2.541 mg) durante 4–24 semanas bajaron la presión sistólica en promedio 6,8 mmHg y la diastólica 4,6 mmHg en pacientes con hipertensión. Pero una revisión Cochrane de los seis ensayos de mayor calidad encontró reducciones no significativas, y la revisión de la AHRQ de 2018 concluyó que las asociaciones observacionales entre el potasio en la dieta y una presión arterial más baja eran inconsistentes, aunque los suplementos sí bajaron la presión frente a placebo en los ensayos. La evidencia, en conjunto, sugiere que consumir más potasio puede tener un efecto favorable sobre la presión arterial, pero no permite conclusiones firmes, y el efecto es mayor en quienes ya tienen la presión alta que en quienes la tienen normal.
El ictus sigue un patrón parecido. Un metaanálisis de 11 estudios de cohortes con 247.510 adultos encontró que una ingesta de potasio 1.640 mg al día mayor se asoció con un 21 % menos de riesgo de accidente cerebrovascular. Otro metaanálisis de nueve cohortes encontró un 24 % menos de riesgo con ingestas mayores. Y un metaanálisis de 2016 con 16 cohortes y 639.440 participantes encontró que quienes tenían las ingestas más altas (mediana de 4.027 mg al día) tuvieron un 15 % menos de riesgo de ictus que quienes tenían las más bajas (mediana de 2.053 mg al día), y que quienes consumían unos 3.500 mg al día tuvieron el riesgo más bajo. Incluso teniendo en cuenta la presión arterial, la ingesta mayor de potasio mantuvo un 13 % menos de riesgo, lo que sugiere otros mecanismos, como una mejor función del endotelio y menos radicales libres. La revisión AHRQ, sin embargo, encontró relaciones inconsistentes entre el potasio y el riesgo de ictus en 15 estudios observacionales. La FDA aprobó una declaración de salud para este tema: «Las dietas que contienen alimentos que son una buena fuente de potasio y que son bajas en sodio pueden reducir el riesgo de presión arterial alta y accidente cerebrovascular». Es una declaración sobre la dieta, no sobre un suplemento.
La conclusión práctica de esta sección es la que repiten los NIH: subir el potasio de la dieta y bajar el sodio ayuda a bajar la presión y a reducir el riesgo de ictus, pero el potasio es una parte de un patrón alimentario, no una pastilla que sustituya a ese patrón ni al tratamiento de la hipertensión.
6. Potasio, cálculos renales, huesos y azúcar en sangre
El potasio aparece en otras tres áreas de salud, con niveles de evidencia distintos. Conviene separarlas, porque no todas dicen lo mismo.
Cálculos renales. Los cálculos de calcio —oxalato de calcio o fosfato de calcio— son el tipo más común, y son más frecuentes entre los 40 y los 60 años. Una ingesta baja de potasio afecta a la reabsorción de calcio dentro del riñón, aumenta la excreción urinaria de calcio y puede causar cálculos. Los estudios observacionales muestran asociaciones inversas entre el potasio en la dieta y el riesgo de cálculos: en una cohorte de 45.619 hombres de 40 a 75 años sin antecedentes de cálculos, quienes consumían en promedio 4.042 mg al día o más tuvieron un 51 % menos de riesgo de cálculos en 4 años que quienes consumían 2.895 mg al día o menos. En el Nurses' Health Study, con más de 90.000 mujeres de 34 a 59 años sin antecedentes, quienes consumían en promedio más de 4.099 mg al día tuvieron un 35 % menos de riesgo en 12 años que quienes consumían menos de 2.407 mg al día. Hay también un ensayo clínico: 57 pacientes con al menos dos cálculos en los dos años anteriores recibieron citrato de potasio, 30–60 mEq (1.173–2.346 mg de potasio) durante 3 años, y formaron significativamente menos cálculos que el grupo placebo. Una revisión Cochrane de 7 estudios con 477 participantes encontró que las sales de citrato de potasio redujeron el riesgo de piedras nuevas y su tamaño, pero con una advertencia importante: el mecanismo propuesto es el citrato, no el potasio en sí —el citrato forma complejos con el calcio urinario y sube el pH de la orina, lo que inhibe la formación de cristales de oxalato de calcio—. La revisión AHRQ concluyó que los estudios observacionales sugieren una asociación entre más potasio y menos cálculos, pero que la evidencia es insuficiente para determinar si los suplementos de potasio son eficaces.
Salud ósea. Los estudios observacionales sugieren que un mayor consumo de potasio procedente de frutas y verduras se asocia con una mayor densidad mineral ósea. En el estudio Framingham, una mayor ingesta de potasio se asoció con una densidad ósea significativamente mayor en 628 hombres y mujeres mayores. El patrón DASH redujo los marcadores bioquímicos de recambio óseo. Y hay ensayos con suplementos: uno encontró que el citrato de potasio, 60 o 90 mmol al día (2.346 o 3.519 mg) durante 6 meses, redujo significativamente la excreción urinaria de calcio frente a placebo en 52 hombres y mujeres sanos mayores de 55 años; en otro, 201 adultos sanos de 65 años o más recibieron 60 mEq de citrato de potasio al día (2.346 mg) más 500 mg de calcio y 400 UI de vitamina D3 durante 2 años, y la suplementación aumentó significativamente la densidad mineral ósea de la columna lumbar. Los mecanismos no están claros: una hipótesis es que el potasio ayuda a proteger el hueso a través de su efecto sobre el equilibrio ácido-base, porque las sales de potasio alcalinas (bicarbonato o citrato, pero no cloruro de potasio) de los alimentos o los suplementos podrían contrarrestar la acidez de una dieta rica en carnes y cereales. Pero la contribución independiente del potasio no puede determinarse: DASH también aporta calcio y magnesio, y los ensayos combinaron el potasio con calcio y vitamina D.
Azúcar en sangre y diabetes tipo 2. Una ingesta baja de potasio podría aumentar las concentraciones de azúcar en la sangre y, con el tiempo, aumentar el riesgo de desarrollar resistencia a la insulina y diabetes tipo 2. Los NIH lo presentan con cautela: se necesitan más investigaciones para comprender completamente si la ingesta de potasio afecta a las concentraciones de azúcar en sangre y al riesgo de diabetes tipo 2. No hay base para presentar el potasio como un nutriente que prevenga la diabetes, y esta guía no lo hace.
7. Deficiencia de potasio: la hipocalemia casi nunca es por comer poco
La deficiencia grave de potasio se llama hipocalemia: concentraciones de potasio en sangre por debajo de unos 3,6 mmol/L. La hipocalemia leve se caracteriza por estreñimiento, cansancio, debilidad muscular y malestar. La hipocalemia moderada a grave, por debajo de unos 2,5 mmol/L, puede causar poliuria (gran volumen de orina diluida), intolerancia a la glucosa, parálisis muscular, mala respiración y arritmias cardiacas, sobre todo en personas con enfermedad cardiaca subyacente, y en pacientes con enfermedad renal puede causar encefalopatía. La hipocalemia grave puede ser mortal por sus efectos sobre la contracción muscular y, por tanto, sobre la función cardiaca.
La hipocalemia afecta hasta al 21 % de los pacientes hospitalizados, por lo general por el uso de diuréticos y otros medicamentos, pero es rara entre las personas sanas con función renal normal. Y rara vez la causa es solo una ingesta baja de potasio en la dieta: aparece por diarrea (pérdidas de potasio en las heces), por vómitos (que producen alcalosis metabólica y pérdidas de potasio en los riñones), por el síndrome de realimentación, por abuso de laxantes, por uso de diuréticos, por comer arcilla (un tipo de pica), por sudoración intensa o por diálisis.
Hay tres grupos con más probabilidad de tener un mal estado de potasio, según los NIH:
- Personas con enfermedad intestinal inflamatoria: en la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, la secreción de potasio en el colon aumenta y la diarrea crónica aumenta aún más su excreción.
- Personas que usan ciertos medicamentos, incluidos diuréticos y laxantes: algunos diuréticos, como los tiazídicos que se usan para la presión arterial alta, aumentan la excreción urinaria de potasio y pueden causar hipocalemia. Las dosis altas de laxantes y el uso repetido de enemas también pueden causar hipocalemia por las pérdidas en las heces.
- Personas con pica: comer arcilla de forma persistente hace que la arcilla se una al potasio en el tracto gastrointestinal y aumente su excreción. Dejar la pica y tomar suplementos de potasio puede restaurar el estado de potasio.
Un factor que se pasa por alto con frecuencia es el magnesio. La depleción de magnesio puede contribuir a la hipocalemia al aumentar las pérdidas urinarias de potasio, y también puede aumentar el riesgo de arritmias cardiacas al disminuir el potasio dentro de las células. Más del 50 % de las personas con hipocalemia clínicamente significativa podría tener deficiencia de magnesio, y en personas con hipomagnesemia e hipocalemia, ambas deben tratarse a la vez. Es un recordatorio de que el potasio no se corrige solo: si el magnesio está bajo, el potasio no se queda en su sitio.
La conclusión práctica de esta sección es corta: si comes de forma variada, la deficiencia de potasio por la dieta es poco probable, y una ingesta por debajo de la AI no es lo mismo que una hipocalemia. La hipocalemia es un problema médico —de medicamentos, de diarrea o vómitos prolongados, de enfermedad intestinal o renal— y se detecta y se trata con análisis y supervisión médica, no con un suplemento comprado por cuenta propia.
8. Exceso de potasio: la hipercalemia y a quién le toca vigilarla
El potasio de los alimentos no ha demostrado causar daño en personas sanas con función renal normal: el exceso se elimina en la orina. Esa frase de los NIH es el punto de partida, y el resto de esta sección son las excepciones, que son las que importan.
La hipercalemia es una concentración de potasio en sangre por encima de 5,0 mmol/L. Puede aparecer en personas con enfermedad renal crónica y que usan ciertos medicamentos, incluso cuando consumen cantidades típicas de potasio de los alimentos. Los ejemplos que dan los NIH son los inhibidores de la ECA y los diuréticos ahorradores de potasio. También puede aparecer en personas con diabetes tipo 1, insuficiencia cardiaca congestiva, enfermedad hepática o insuficiencia suprarrenal. Y aun entre las personas sanas, consumir demasiado potasio de suplementos o sustitutos de la sal puede causar hipercalemia si se consume tanto que el cuerpo no puede eliminar el exceso.
Hay tres situaciones concretas que conviene conocer:
- Enfermedad renal crónica: cuando los riñones no pueden excretar el potasio con eficiencia, el potasio se acumula en la sangre. MedlinePlus lo dice en términos prácticos: las personas con problemas renales, en particular las que reciben diálisis, no deben consumir demasiados alimentos ricos en potasio, y su médico recomendará una dieta con restricción de potasio si la necesita. Es un manejo médico, no una dieta que se improvise, y es la razón por la que una guía que recomienda «come más potasio» puede ser peligrosa para quien tiene el riñón enfermo.
- Medicamentos que retienen potasio: los inhibidores de la ECA, los bloqueadores de los receptores de angiotensina y los diuréticos ahorradores de potasio disminuyen la cantidad de potasio que se pierde en la orina y pueden hacer que las concentraciones sean muy altas, sobre todo en personas con problemas renales. Se detallan en la sección 10.
- Suplementos y sustitutos de la sal en dosis altas: los suplementos de potasio en dosis de gramos —las que se usaron en los ensayos de presión arterial, de 1.173 a 4.692 mg al día— son dosis de medicamento, no de suplemento de mostrador, y los sustitutos de la sal aportan de 440 a 2.800 mg de potasio por cucharadita. En una persona sana con riñones sanos, el cuerpo elimina ese exceso; en una persona con el riñón enfermo o con medicamentos que retienen potasio, no.
Las personas con riesgo de hipercalemia deben consultar con sus profesionales de salud sobre la cantidad de potasio que pueden obtener de los alimentos y los suplementos sin que les cause problema. Si te han dicho que tu potasio está alto, si tomas medicamentos para la presión o si tienes enfermedad renal, no aumentes el potasio de tu dieta ni uses sustitutos de la sal sin preguntar antes.
9. Suplementos de potasio y sustitutos de la sal: formas y por qué aportan tan poco
El potasio está en muchos suplementos multivitamínicos y multiminerales y en suplementos que contienen solo potasio. En los suplementos viene en muchas formas; la más común es el cloruro de potasio, pero también se usan el citrato de potasio, el fosfato de potasio, el aspartato de potasio, el bicarbonato de potasio y el gluconato de potasio. Las investigaciones no han demostrado que alguna forma de potasio sea mejor que las otras. La cantidad declarada en la etiqueta es la cantidad de potasio elemental del producto, no el peso de todo el compuesto.
Lo llamativo de los suplementos de potasio es lo poco que aportan: la mayoría proporciona pequeñas cantidades, no más de 99 mg por porción. Los multivitamínicos que contienen potasio aportan típicamente unos 80 mg. Hay dos razones para ese límite. La primera es de seguridad: la FDA dictaminó que algunos medicamentos orales que contienen cloruro de potasio y aportan más de 99 mg de potasio no son seguros, porque se han asociado con lesiones del intestino delgado, y exige que algunas sales de potasio con más de 99 mg por comprimido lleven una advertencia sobre esas lesiones. La segunda es de absorción: las formas se absorben bien —un ensayo de 2016 encontró que los humanos absorben alrededor del 94 % del gluconato de potasio de los suplementos, una tasa similar a la del potasio de las papas—, pero eso no cambia que 99 mg sean apenas el 2 % del valor diario de 4.700 mg. Un suplemento de potasio de mostrador no cubre una dieta baja en potasio: harían falta decenas de comprimidos, y eso no es ni seguro ni sensato.
Los sustitutos de la sal son otra historia, porque sí aportan cantidades grandes. Muchos contienen cloruro de potasio en lugar de parte o todo el cloruro de sodio de la sal, y su contenido varía mucho: de unos 440 mg a 2.800 mg de potasio por cucharadita. Algunas personas, como las que tienen enfermedad renal o toman ciertos medicamentos, deben consultar con su profesional de salud antes de usar sustitutos de la sal, por el riesgo de hipercalemia que plantean esas cantidades. Un sustituto de la sal no es «sal sin sodio»: es una fuente concentrada de potasio, y debe tratarse como tal.
La regla práctica es la de siempre en esta serie: la mayor parte de los nutrientes debe obtenerse de los alimentos y las bebidas, según las Guías Alimentarias para los estadounidenses. Los alimentos enriquecidos y los suplementos dietéticos son útiles cuando no es posible satisfacer las necesidades de uno o más nutrientes, por ejemplo durante etapas específicas de la vida como el embarazo. Para el potasio, la comida —lentejas, frijoles, papa, tomate, yogur, fruta— cubre la AI con mucha más eficacia que cualquier suplemento de 99 mg.
10. Interacciones: IECA, ARA-II y diuréticos
Algunos medicamentos pueden interactuar con el potasio, y algunos pueden afectar a las concentraciones de potasio del organismo. Los NIH dan tres grupos en su hoja para el consumidor, y el revisor de esta guía —farmacéutico— subraya que son el núcleo de seguridad del potasio:
- Inhibidores de la ECA y bloqueadores de los receptores de angiotensina (ARA-II): los inhibidores de la ECA, como el benazepril, y los ARA-II, como el losartán, se usan para tratar la presión arterial alta, la enfermedad cardiaca y la enfermedad renal. Disminuyen la cantidad de potasio que se pierde en la orina y pueden hacer que las concentraciones de potasio sean muy altas, especialmente entre las personas con problemas renales. Quien toma uno de estos medicamentos y además usa sustitutos de la sal o suplementos de potasio está sumando potasio por dos vías a la vez.
- Diuréticos ahorradores de potasio: la amilorida y la espironolactona se usan para tratar la presión arterial alta y la insuficiencia cardiaca congestiva. Disminuyen la cantidad de potasio que se pierde en la orina y pueden hacer que las concentraciones sean muy altas, sobre todo en personas con problemas renales. Son lo opuesto a los diuréticos que pierden potasio, y confundirlos es un error con consecuencias.
- Diuréticos de asa y tiazídicos: los diuréticos de asa, como la furosemida y la bumetanida, y los diuréticos tiazídicos, como la clorotiazida y la metolazona, se usan para tratar la presión arterial alta y el edema. Aumentan la cantidad de potasio que se pierde en la orina y pueden causar concentraciones anormalmente bajas de potasio. Son la causa más frecuente de hipocalemia en pacientes hospitalizados.
A esas tres interacciones se suma la relación con el magnesio que ya apareció en la sección 7: si el magnesio está bajo, el potasio se pierde más en la orina y la hipocalemia no se corrige solo con potasio. Y la relación con el sodio: una dieta alta en sodio con poco potasio es el patrón que más sube la presión arterial.
Si tomas medicamentos para la presión arterial, diuréticos, medicamentos para el corazón o para el riñón, informa a tu médico y a tu farmacéutico sobre cualquier suplemento dietético y medicamento que tomes, incluidos los sustitutos de la sal. Ellos te dirán si los suplementos podrían interactuar con tus medicamentos o si los medicamentos podrían interferir con la forma en que tu cuerpo absorbe, usa o descompone el potasio. No dejes de tomar un medicamento por haber leído esta guía.
Preguntas frecuentes
¿El potasio para qué sirve?
Para casi todo el funcionamiento del cuerpo: el buen funcionamiento del riñón y del corazón, la contracción muscular y la transmisión nerviosa. Es el mineral más abundante dentro de las células y mantiene el gradiente eléctrico que permite que los nervios envíen señales y los músculos se contraigan.
¿Cuánto potasio necesito al día?
La ingesta adecuada (AI) es de 3.400 mg al día para hombres adultos y 2.600 mg para mujeres adultas; 2.900 mg en el embarazo y 2.800 mg en la lactancia. Para el potasio no hay una RDA, y tampoco hay un límite superior establecido: el potasio de los alimentos no ha demostrado causar daño en personas sanas con función renal normal.
¿Qué alimentos tienen más potasio?
Los albaricoques secos (755 mg por ½ taza), las lentejas cocidas (731 mg por taza), la calabaza de bellota (644 mg), las ciruelas pasas (635 mg), las pasas (618 mg), la papa horneada (610 mg), los frijoles rojos (607 mg), el jugo de naranja (496 mg), la soja (443 mg) y el banano (422 mg). En la cocina latinoamericana, los frijoles, las lentejas, la papa con cáscara, el camote, el tomate y el yogur son las fuentes más habituales.
¿El plátano es el alimento con más potasio?
No. El banano aporta 422 mg por pieza mediana, el 9 % del valor diario, pero los albaricoques secos, las lentejas, la calabaza, las ciruelas pasas, las pasas, la papa y los frijoles rojos lo superan todos por porción. Es una buena fuente, no la mejor.
¿Necesito un suplemento de potasio?
Casi seguro que no. La mayoría de los suplementos aporta 99 mg o menos por porción —apenas el 2 % del valor diario— y ninguna forma ha demostrado ser mejor que las otras. La brecha entre lo que se come y lo recomendado se cierra con comida, no con pastillas. Los suplementos de potasio solo tienen sentido por indicación médica, y son peligrosos sin supervisión si hay enfermedad renal o medicamentos que retienen potasio.
¿El potasio puede ser malo?
El potasio de los alimentos no ha demostrado causar daño en personas sanas con función renal normal. El riesgo es la hipercalemia —potasio en sangre por encima de 5,0 mmol/L— en personas con enfermedad renal crónica, diabetes tipo 1, insuficiencia cardiaca, enfermedad hepática o insuficiencia suprarrenal, y en quienes toman inhibidores de la ECA, ARA-II o diuréticos ahorradores de potasio. También puede aparecer por demasiado potasio de suplementos o sustitutos de la sal.
¿Qué medicamentos interactúan con el potasio?
Los inhibidores de la ECA (como el benazepril) y los ARA-II (como el losartán) y los diuréticos ahorradores de potasio (amilorida, espironolactona) retienen potasio y pueden subirlo mucho, sobre todo con problemas renales. Los diuréticos de asa (furosemida, bumetanida) y los tiazídicos (clorotiazida, metolazona) hacen lo contrario: aumentan su pérdida en la orina y pueden causar hipocalemia. Y si el magnesio está bajo, el potasio se pierde más y no se corrige solo con potasio.
Fuentes
- NIH, Office of Dietary Supplements, «Potasio — Datos en español» (hoja para el consumidor): https://ods.od.nih.gov/factsheets/Potassium-DatosEnEspanol/
- NIH, Office of Dietary Supplements, «Potassium — Health Professional Fact Sheet»: https://ods.od.nih.gov/factsheets/Potassium-HealthProfessional/
- MedlinePlus, «Potasio en la dieta» (enciclopedia médica): https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002413.htm
Esta guía es información general de salud y no sustituye el consejo de un profesional de la salud. Las cantidades citadas son las ingestas adecuadas (AI) de los NIH; para el potasio no hay RDA ni límite superior establecido, y no son dosis recomendadas de suplemento para ninguna persona en concreto.